Фрейд открыл, что существует инфантильная сексуальность. Благодаря наблюдениям во время психоаналитических сеансов ему стало ясно, что начало сексуальной функции у ребенка совпадает с началом «внематочной» жизни. Детская сексуальность, как утверждал Фрейд, не тождественна во всем сексуальности взрослого человека, но обнаруживает многочисленные черты того, что у взрослых людей осуждается как извращение. Это привело к дальнейшему расширению понятия сексуальности. Тем самым стало возможно осмыслить нормальную детскую и первертированную половую жизнь в их соотношении. В результате появилось учение Фрейда о наличии двух фаз в сексуальном развитии с латентным периодом между ними. Кроме того, сюда же относится наблюдение Фрейда, что человек предрасположен к бисексуальности, из-за чего в психической сфере возможны нарушения развития к окончательной половой роли.

Динамическое проявление сексуального влечения в душевной жизни Фрейд назвал либидо. Это либидо состоит из парциальных влечений, на которые сексуальное влечение вновь может распасться. Эти парциальные влечения лишь постепенно объединяются в определенные структуры. Их источником Фрейд называл органы человека и прежде всего определенные эрогенные зоны. Он признавал также, что все функциональные процессы в теле вносят свой вклад в либидо. В онтогенезе человека отдельные парциальные влечения вначале стремятся к удовлетворению независимо от друг от друга, но в процессе развития все более централизуются. В качестве первой догенитальной организации либидо Фрейд описал оральную организацию, когда главную роль играет область рта младенца. За ней следует анально-садистская организация, которая характеризуется тем, что особое значение приобретает анальная область тела (то есть функции выделения). В качестве третьей и последней организационной ступени либидо следует объединение парциальных влечений под приматом генитальных зон.

Знание генеза влечений, а также парциальных влечений позволило Фрейду выявить так называемые ступени психосексуальной организации. Теперь стало возможным не только рассматривать психопатологию с дескриптивно-феноменологической точки зрения, но и связать психопатологию с парциальными влечениями и ступенями психосексуальной организации (организации либидо), а также объяснять ее нарушениями в развитии. Фрейду удалось доказать, что у больного в процессе его патологического развития не происходит нормальной трансформации сексуального влечения. Оно не утрачивает своего сексуально-инстинктивного характера и не отказывается от своего первоначального сексуального объекта, равно как и от своей сексуальной цели.

Смену чисто инстинктивной формы энергии, присущей стремлению, формой, соответствующей стремлениям Я, Фрейд назвал нейтрализацией инстинктивной энергии. Отказ от непосредственного отвода влечения согласно принципу удовольствия—неудовольствия и контроль над удовлетворением влечения посредством Я и замены первоначальной цели влечения целями Я Фрейд называет процессом сублимации.