В ранних сочинениях Фрейда, среди которых важнейшее место занимает «Толкование сновидений» (1900), термины «вытеснение» и «защита» еще повсеместно употребляются как синонимы. Правда, «защита» используется обычно в более общем значении, включая конверсию аффектов при истерии и их смещение (или транспозицию) при неврозах навязчивых состояний. В 1905 году Фрейд прямо заявляет, что с начала века он начал использовать в своих работах термин «вытеснение» вместо термина «защита», сохранив при этом такие выражения, как «защитная борьба».

В результате терминология психоанализа утратила однозначность. С одной стороны, вытеснение чаще всего является элементом защитного механизма, но — с другой стороны, само представляет собой защитный механизм, точнее, предопределенную защитой судьбу влечения со всеми вытекающими отсюда последствиями. Очевидно, с переходом от первой структурной теории психики, начатой разрабатываться Фрейдом в 1900 году, к «второй топике», теории, которую он наметил в общих чертах в 20-е годы, не мог не измениться и смысл, вкладываемый Фрейдом в понятие вытеснения. В первой структурной теории были выделены системы бессознательное — предсознательное — сознательное, причем бессознательное означало одновременно вытесненное. Среди влечений Фрейд выделяет прежде всего сексуальные влечения и влечения Я (что соответствует противопоставлению «сохранение вида — самосохранение»).

Во второй топической теории Фрейд описывает Оно (как место влечений), Я (как систему управления, действующую с учетом реальности) и Сверх-Я (как систему интериоризированного социального контроля). Оно, некоторые части Я и Сверх-Я являются бессознательными. Задача Я — уклониться от несовместимых с реальностью импульсов, которые исходят от Оно; для этого Я прибегает к механизмам защиты. В своей книге «Я и защитные механизмы» (1936) Анна Фрейд провела, пусть и неполное, сопоставление этих процессов защиты. В одном из комментариев к этой работе Фрейд говорит: «Никогда не было сомнений, что вытеснение — не единственный прием, которым может воспользоваться Я для решения своих задач. И все же вытеснение стоит совершенно особняком и сильнее отличается от прочих механизмов, нежели они различаются меж собой». Фрейд сравнивает вытеснение с эллипсисом, то есть опущением в речи слов, легко подразумеваемых или восстанавливаемых по контексту.

По мере развития психологии Я в центр внимания попадает то один, то другой тип защитного механизма. Это хорошо видно из того, что Фрейд в 1926 году снова стал использовать оставленный им некогда термин «защита» и впервые описал в общих чертах связь каждой формы неврозов с тем или иным видом защиты. Так, вытеснение типично для истерических неврозов; при их психоанализе совершенно бессознательные воспоминания, как правило, оживают в виде драматических сцен. Другими защитными механизмами, которые уже описал Фрейд, являются регрессия (возвращение на низшие ступени развития либидо — например, девушка, обманутая любимым, порой защищается от вновь нахлынувших сексуальных желаний тем, что чересчур много ест) и реактивное изменение Я, реактивные образования.

Они часто проявляются при неврозах навязчивых состояний; отсюда и пошла одна расхожая схема психоанализа, согласно которой люди, любящие порядок, «в глубине души» якобы неряшливы, прилежные «на самом деле» ленивы и т.д. В статье «О некоторых невротических механизмах ревности, паранойи и гомосексуальности» Фрейд называет среди прочих «невротических механизмов» интроекцию и проекцию, которые при этих заболеваниях играют важную роль в защитной деятельности.

При интроекции (или идентификации) психические содержания и процессы «вносятся» в Я из окружающего мира, а при проекции — «извлекаются» из Я. Частный случай защиты с помощью интроекции — идентификация с обидчиком. Она играет центральную роль во многих психических заболеваниях. Чтобы унять страх перед отказывающим, агрессивным и т.п. объектом, он интроецируется. Женщина, ребенком сильно страдавшая от своей матери, которая не отпускала ее от себя и запрещала играть с детьми, впоследствии точно так же ведет себя с собственным мужем. Всевозможными мольбами и угрозами она принуждает мужа никогда не оставлять ее одну. Мужчина, чья мать не спускала с него глаз и наказывала за малейший проступок, при всем сознательном стремлении отойти от своего воспитания, беседуя с собственной женой, точно так же заставляет ее объяснять свои поступки и высказывания, пока не доведет ее до слез или пока она не бросится на него с кулаками.

Проекция принадлежит к самым распространенным средствам защиты. Вытесненные представления в полностью или частично искаженном или первозданном виде проецируются на окружающих. Скажем, женщина влюбляется в своего психоаналитика. Она вытесняет эти чувства и проецирует их на него: он якобы разглядывает ее, делает таинственные намеки, кладет как-то две подушки на кушетку, что воспринимается ею как явное доказательство того, что врач домогается ее, но служебный долг мешает ему в этом признаться.

При «сензитивном бреде отношений» эта спроецированная влюбленность может зайти столь далеко, что влюбленная дама доносит на предполагаемого преследователя в полицию, чтобы тот прекратил свои причудившиеся ей домогательства. Защита протекает здесь по следующей схеме: «не я его люблю, а он меня, я же его отвергаю». Защитный механизм проекции в сочетании со смещением Фрейд описал в связи с бредом ревности. В этом случае защита от гомосексуальных наклонностей достигается проекцией на гетеросексуальную партнершу, которая якобы заигрывает с другими мужчинами. Здесь используется трехзвенная логика защиты: «я люблю не его, а ее, но она любит его!»