Если внешние раздражители угрожают жизни организма, он пытается избежать их. Взрослый человек посредством осознанного суждения способен защититься от инстинктивных желаний, которые окружающие осуждают или карают. Ребенок порой этого сделать не может. Его душевные функции еще не справляются со столь тяжелой работой, а способность сознательно управлять своим поведением почти не развита. В раннем детстве решающую роль в защите неокрепшего Я человека (то есть системы контроля за поведением) должна взять на себя первичная группа, прежде всего родители. Если ребенок замечает при этом, что какие-то его инстинктивные желания, — скажем сексуального характера, — кто-то из воспитателей первичной группы отвергает, то сам он еще не в силах сознательно осудить эти желания, ибо границы его Я пока нечеткие, проницаемые. Он научится делать это лишь когда его Я обретет стойкость и он будет уверен, что другие не заметят происходящего в глубине его души.

В этой ситуации, то есть когда слабое Я готово вот-вот уступить предосудительным желаниям, человек прибегает к вытеснению, которое представляет собой, как выразился Фрейд «нечто среднее между избеганием и осуждением». Разумеется, его замечание, что до эпохи психоаналитических исследований вытеснения никто не замечал, верно лишь отчасти. В действительности уже педагог Иоганн Гербарт (1776—1841) употреблял слова «вытеснить» и «вытеснение». Он писал о борьбе представлений, в которой сильнейшее вытесняет слабейшее, но, понятно, не уточнил, каковы побудительные причины (мотивы) этих процессов. По-видимому, Фридрих Ницше («По ту сторону добра и зла») первым показал, как происходит вытеснение, не употребляя, правда, этого термина: «"Я это сделал", — говорит моя память. "Ты не мог этого сделать", — говорит моя гордость и остается непреклонной. В конце концов память уступает». Тут источником мотивации для вытеснения служит Я-идеал.

Процесс вытеснения впервые тщательно изучил и описал Фрейд. В работе «Об истории психоаналитического движения» он назвал учение о вытеснении «краеугольным камнем, на коем покоится здание психоанализа». Говоря о вытеснении в узком смысле, имеют в виду душевный процесс, посредством которого человек пытается представления (мысли, образы, воспоминания), связанные с влечением, сделать бессознательными или же воздержаться от их осознания. Эти дериваты влечений вытесняются, когда человек не может осудить их — либо оттого, что его Я слишком слабо (в детском возрасте), либо оттого, что цензура, действуя через Сверх-Я или Я-идеал, не позволяет сознанию переработать соответствующие представления.