С тех пор как психология Я стала предметом психоаналитического исследования, интерес все более сосредоточивался на либидинозном объекте. Концепцию выбора объекта Фрейд ввел намного раньше, еще в 1905 году в «Трех очерках по теории сексуальности». По-видимому, это единственный случай, когда он подробно обсуждал взаимоотношения между матерью и ребенком, между объектом и субъектом. Затем Фрейд лишь изредка затрагивал этот вопрос в последующих работах (тем не менее см. Freud, 1931). Всякий раз, когда он упоминает либидинозный объект, разговор в основном идет с точки зрения субъекта. Фрейд говорит об объектном катексисе, о выборе объекта, открытии объекта, то есть исключительно об объектных отношениях.

Мы же обратимся к взаимоотношениям матери и ребенка и попытаемся понять, как они складываются. Основываясь на непосредственном наблюдении детей и экспериментах с ними, мы представим наши находки и идеи, связанные с объектными отношениями, их зарождением, развитием, стадиями и определенными аномалиями. Мы хотели бы также осветить вопрос о том, каким образом эти отношения обеспечивают выживание и каким образом они служат развитию психической и соматической стороны личности.

В первый год жизни основные усилия направлены на выживание, а также на формирование и развитие адаптационных механизмов, служащих этой цели. Фрейд вновь и вновь напоминает нам, что в этот период жизни ребенок полностью беспомощен, сам по себе он выжить не может. Мать должна компенсировать и предоставить ребенку то, чего ему недостает. Мать обеспечивает все потребности ребенка, и в результате возникает дополнительное отношение, диада. В той мере, в какой в первый год жизни успевают развиться собственные способности ребенка, он достигает независимости от своего окружения. Этот процесс, очевидно, происходит как в соматической, так и в психологической сфере личности младенца. В нашем исследовании будет рассмотрена преимущественно последняя сфера, мы покажем, до какой степени рост и развитие психологической стороны личности зависят от создания и последовательного развития объектных, то есть социальных отношений, которые приобретают все большее значение.
При организации исследования и интерпретации своих открытий я опирался на ряд психоаналитических предпосылок. Однако прежде чем перейти к их подробному обсуждению, я хотел бы определить свою позицию по отношению к некоторым спорным воззрениям на психологические особенности новорожденного, в настоящее время получившие распространение в определенных психологических и психоаналитических кругах. Моя теория полностью основана на концепции Фрейда, представляющей новорожденного в качестве психологически недифференцированного организма, появляющегося на свет с врожденными качествами и определенными предрасположенностями. Этот организм поначалу лишен сознания, восприятия, ощущения 1 и всех прочих психологических функций, как сознательных, так и бессознательных. Эту точку зрения разделяют большинство ученых, исследовавших новорожденных посредством прямого наблюдения или эксперимента. Поэтому я решил воздержаться от каких-либо гипотез, предполагающих наличие интрапсихических процессов у ребенка уже с момента рождения. Я рассматриваю новорожденного в качестве недифференцированного целого (это затрагивает многие аспекты). Различные функции, структуры и даже инстинктивные влечения постепенно дифференцируются из этого целого. Дифференциация начинается в результате двух различных процессов. Вслед за Гартманном, Крисом и Лёвенштейном (1946) мы назовем один их этих процессов созреванием, а второй — развитием, проведя между ними следующее разграничение:
Созревание: развертывание филогенетических данных и, следовательно, врожденных функций вида, которые проявляются в ходе эмбрионального развития или же после рождения в качестве предпосылок и обнаруживаются на более поздних стадиях жизни.
Развитие: появление форм, функций, способов поведения, возникающих в результате взаимодействия между организмом, с одной стороны, и внешней или внутренней средой — с другой. Этот процесс часто называют «ростом», однако мы не станем использовать данный термин, чтобы избежать путаницы.

Из постулата о недифференцированном состоянии новорожденного вытекает, что в момент рождения Я не существует — во всяком случае, в общеупотребительном значении этого термина. Это особо отмечалось Фрейдом в работе «Я и Оно» (Freud, 1923). Очевидно, еще меньше права у нас говорить о наличии в момент рождения Сверх-Я или эдипова комплекса. Подобным же образом отсутствуют и символизм, и символическое мышление, а потому символические (психоаналитические) интерпретации не применимы. Символы более или менее связаны с речью, а ее на всем протяжении первого года жизни не существует. Отсутствуют также и защитные механизмы, по крайней мере, в том смысле, в каком мы применяем этот термин в специальной литературе. Мы можем выявить лишь следы их прототипов, причем не столько в физиологической, сколько в психологической форме. Эти психологические прототипы служат основанием, на котором постепенно разовьется психическая структура совершенно иной природы (Freud 1926a; Spitz 1958, 1959, 1961).